轻食鼻祖新元素破产，资本抛弃“吃草”了？
作为轻食餐厅的“鼻祖”，直到破产仍没有找到合适的接盘手，真的是疫情导致？还是资本已经抛弃轻食领域了？
“今年是餐饮业过去10年里最差的一年，或许是未来10年里最好的一年。”2019年，美团CEO王兴一语成谶。
疫情以来，线下餐饮业或多或少地受到波及，有商家侥幸生存下来，屡创奇迹；也有商家在反反复复的疫情冲击中，摇摇欲坠。
新元素官网通知
这一次坚持不下去的是，在中国做了19年的网红轻食餐厅—新元素。12月14日，新元素于内部发布破产清算通知。12月20日，新元素官网发布《写给新元素粉丝的信》，提到新元素在过去一个多月中关闭了几家直营门店，公司将继续审视营业状况，并在未来几周内作出相应的运营调整举动。将对持有新元素礼品卡和现金礼券的顾客保证提供退款服务。
自2002年第一家餐厅开业以来，19岁的轻食餐厅新元素，带来了鲜榨果汁、轻食沙拉等健康食品，每年都获得由杂志读者评出的诸多美食和服务奖项。巅峰时期，新元素在全国拥有约50家连锁门店，年营业额超过2亿元。
新元素如今行至山穷水尽关店破产的地步，疫情影响真的是主要原因么？作为轻食餐厅的“鼻祖”，直到破产仍没有找到合适的接盘手，资本已经抛弃轻食领域了么？
新元素的辉煌与遗憾
作为商场中为数不多的轻食健康餐厅，新元素优雅安静的环境，健康低脂的菜品，以及纯水果蔬菜鲜榨的果汁都给人留下深刻的印象，突然破产的消息也让不少白领感到惋惜。
在上海接近20年的经营，新元素算是健康轻食餐饮理念的布道者，引起许多后来者的效仿。
据《创业人》杂志的报道，新元素的掌舵人是来自美国波士顿的Scott Minoie。1999年，25岁的他作为观光客来到上海，最终决定以英语教师的身份驻留于此。2000年，Scott Minoie完成职业转型，在上海开设了一家果汁吧，主要受众为外籍人士。
也正是在这一年，Scott Minoie吸引了投资人的注意。天眼查信息显示，新元素获得了来自赛富投资基金的战略投资，也是迄今为止，新元素进行的唯一一次融资。
有了资本的支持和一定用户的积累，Scott Minoie决定把这家门店搬到上海商城，并改名为“新元素”，开始向普罗大众提供招牌鲜榨果汁，同时新加入一些西式简餐品类。考虑到国人的饮食习惯，新元素还提供多种亚洲特色本土美食和创意晚餐菜式。
2002年，Scott Minoie找来了在可口可乐公司有着20年市场和管理经验的中国台湾地区总经理的德国人乐凡柯，希望将新元素的“扩张计划”提上日程，走出上海，成为全国范围连锁的健康轻食餐厅。2005年。新元素建立了中心厨房，进行更规范的质量控制，为后续的门店扩张提供支撑。
在之后的两年，新元素陆续在上海不同地区开了分店。在其他城市的扩张也在有条不紊地进行着：2009年，新元素扩张到了北京；2012年，新元素共创立了11间连锁餐厅；2015年，Scott Minoie决定在中国创立50间餐厅。
新元素官网显示，截至目前，其门店分布于上海15家、北京9家、广州2家、深圳2家、南京2家、苏州1家、杭州3家、成都1家、武汉1家，此外，近期还有新店陆续开幕。
在最巅峰的时期，新元素在全国拥有约50家连锁门店，年营业额超过2亿元。新元素还在2017年成为了“大众点评必吃榜”前20中，唯一一家西餐厅餐饮品牌。
但这一切美好都在疫情来临之后戛然而止。今年11月初，彭博社曾报道新元素餐厅在寻求出售的可能性，由于该公司的持有者正在评估潜在买家的兴趣，所以交易还处在早期阶段，据说该笔交易可能达到数亿美元。但是，新元素方面尚未作出最终决定。然而仅仅一个半月后，一纸“破产清算”通知宣告了新元素困境的终局。
新元素在通知中称，自从2020年1月起，公司运营遇到了前所未有的巨大困难，门店经营遭受严重影响。目前公司已经处在出现严重经营亏损和陷入资金链断裂状态，现在按照相关国家法律规定，进入破产清算流程。
从鼎盛时代到疫情爆发，仅仅两年时间，新元素就走向了破产，其中只是因为疫情的影响么？品牌营销专家李兴敏认为，一方面，疫情可能是导致新元素目前局面的直接原因，新元素的选址大多在客流较大的购物中心等地，由于受疫情的影响，客流下降，导致经营困难。
另一方面，新元素在近几年发展的过程中产生品牌老化的情况。许多轻食品牌都存在生存周期较短等问题，所以新元素等品牌不仅需要高曝光度与更巧妙的营销方式，在产品等方面迎合主流消费群体。新元素在中国市场布局多年，却一直处于“不温不火”的状态，没有特别突出的特色，性价比方面也有没有明显优势，也容易在疫情冲击中失去竞争力。
资本已经抛弃轻食了？
无独有偶，今年10月，彭博社也曾报道过轻食餐厅Wagas计划出售的消息，百胜中国控股有限公司 、菲律宾餐饮品牌快乐蜂（Jollibee）和汉堡王母公司RBI正考虑竞购Wagas，估值为5亿至6亿美元。虽然随后Wagas官方表示该消息不属实，不过这也许表明着国内轻食餐厅的日子不一定好过。
在国内轻食领域中，也曾迎来过一波创业潮。在2015-2018年间，至少也有10亿资本涌入轻食市场，大批轻食品牌获得资本青睐。甜心摇滚沙拉获得4轮共近亿元融资；米有沙拉获600万融资；好色派沙拉完成2200万元A+、1000万B轮融资；gaga鲜语获1.8亿元人民币A轮融资；大开沙界获Pre-A轮融资；沙绿轻食获得3000万元融资……
无论是市场规模还是用户规模，2018年，国内轻食品牌规模的增长率达到了近年来的高峰。但同时，轻食品牌的融资步伐也大多定格在了2017—2018年。
而那些曾因资本崛起的沙拉轻食品牌，要么发展停滞，要么彻底地退出了轻食市场，活下来的品牌也大多只能“蜗居”在区域市场，全国性连锁的沙拉品牌至今仍未出现。
利润低、盈利周期长、供应链建设、市场认知、食品安全等，都是轻食品牌关店的原因和普遍遇到的发展瓶颈。最重要的是，对于国内消费者来说，尽管沙拉与轻食是未来餐饮的一大趋势，但轻食目前在国内的受众面仍然比较狭窄，花钱吃“草”的消费习惯也未真正形成。
在随后的两三年中，风投机构对轻食沙拉市场处于观望甚至是冷却状态。一直到2021年，咖啡、面食、烘焙、茶饮等新消费赛道中的众多品牌均获得了融资，可轻食品类，竟鲜有资本出手。
“因为轻食沙拉这一领域的受众人群规模还是太小，很难形成连锁性的餐饮品牌。而烘焙、小吃、面食之类的餐饮，符合中国人的饮食习惯，也还是尚未规模化标准化的市场。资本想通过投资规模化，培养出中国的肯德基和麦当劳。”百联咨询创始人庄帅对创业邦说。
尽管市场竞争激烈，众多品牌在艰难求生，但轻食市场的入门门槛低，可预见性的前景广阔，依然吸引着众多创业者跃跃欲试。天眼查数据显示，我国目前有超过1万家状态为在业、存续、迁入、迁出的轻食代餐相关企业。仅今年以来就新增超4300家，较去年同期增长1倍。
从消费大趋势来看，轻食市场的前景不容小觑。随着未来民众生活水平与健康意识的升级，主打低热量、低脂肪的轻食会在餐饮消费中占据一席之地。
据NCBD（餐宝典） 发布的《2021 中国轻食沙拉行业投资决策分析报告》显示，2020 年中国轻食沙拉市场规模达到55.6亿元，同比增长13.7%；预计2021年将会突破90亿元，达到92.3亿元；轻食沙拉消费者规模则预计将从2020年的1180万人增长至2021年的1816万人。
同样餐饮行业的至暗时刻也终将会过去，2021年上半年，餐饮行业开始快速恢复，全国餐饮市场规模2.2万亿元，同比增长48.6%。据Frost & Sullivan预测，2021全年中国餐饮行业市场规模将恢复到4.7万亿元的水平。